我小时候经常和小伙伴一起去采一种花，然后把花瓣弄碎抹在指甲上，就有了颜色，我们一直叫那种花为指甲花，也叫凤仙花。但是，这样的方法使得花的颜色附着力不强，没一会儿就掉了。

　　凤仙花的花头、翅、尾、足都翘然如传说中的凤，所以才有“金凤花”“凤仙花”之类的名字，但在民间最通行的还是“指甲花”这个名字，直接点出了它的染色功用。凤仙花特别有趣的是，它的籽荚轻轻一碰就会打开，花籽喷洒出来，所以它的别称是“急性子”。凤仙花的英语别名“别碰我”同样是说这个特点。其实等它的果实完全成熟的时候，即使没人碰也会自行爆裂，好把下一代弹出去播散繁殖。

　　虽然很多人说唐代诗人李贺写的《宫娃歌》里的“蜡光高悬照纱空，花房夜捣红守宫”说的就是宫女捣凤仙花染指甲的事，可是细看的话这首诗根本没有提到凤仙花，更没说染的是指甲。最早提到凤仙花的晚唐诗人吴仁璧以及北宋的诗人都只是夸耀其花色、姿容，一点也没写到做染料的内容，说明中原人还没有染指甲的习俗。

　　直到南宋晚期周密才在《癸辛杂识》里记载凤仙花加明矾可以染指甲，而且“回回妇女多喜此”。也就是说，是阿拉伯人把染指甲的习俗带到中国的，当时汉族人还没有学样。凤仙花的原产地是印度、缅甸和中国西南，这种花也许是在唐代才从西南、华南向北逐渐传布，到宋代凤仙花在江南很常见，因为它到处都是，而且生得粗壮，人们并不在意，有诗人还把它比喻为象征高洁的菊花的“菊婢”，可见地位不高。

　　用某种染料把指甲染红的记载在唐代中期就出现了，诗人张祜《弹筝》里写河南商丘有位艺伎“十指纤纤玉笋红，雁行斜过翠云中”，可是他没点出这位古筝高手到底是用什么东西染成艳丽的“玉笋红”的。

　　有意思的是我在印度西部拉贾斯坦邦见过另外一种国际闻名的指甲花——印度人叫“莫海蒂”（mehndi），阿拉伯人称为“海娜”（hinna），拉丁学名为Lawsonia inermis，而中国人叫“散沫花”，或直接像阿拉伯人那样叫“海娜”。

　　海娜的枝干可以长到三四米高，比凤仙花高很多，开的花只有蚕豆大小，绿色或者玫瑰色，散发出馥郁的香味。它的叶子、花和果实都含有一种红橙色的染料分子——指甲花醌，而且很容易和人体皮肤上的蛋白质结合，是很好的染色材料。现在印度人还大量种植海娜，当地有专门的作坊收购农民采摘下来晒干的叶子，然后粉碎磨成极其精细的干粉末在街市上出售，用于染发、染指甲、纹身和作为皮革、羊毛的染料。一些年老的印度女士会用青绿色的海娜粉配合蜂蜜、生鸡蛋之类的东西把头发染成棕色，而有的印度教修士也喜欢在手上染出复杂的彩绘图形。

　　而在欧洲，海娜也曾在18世纪作为一种异国情调受到英法唯美主义艺术家的追捧，比如英国画家丹迪·加百利·罗塞蒂（Dante Gabriel Rossetti）的妻子伊丽莎白·西德尔（Elizabeth Siddal）经常染着棕红色头发，这在当时是一种特立独行的波西米亚风格。

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