门神为民俗所奉的司门之神，由来已久。《礼记·祭法》云：王为群姓立七祀，诸侯为国立五祀，大夫立三祀，适士立二祀，皆有“门”，“庶士、庶人立一祀，或立户，或立灶。”可见自先秦以来，上自天子，下至庶人，皆祭祀门神。

　　门神在汉朝时有三位，一位是成庆，另二位是神茶及郁垒。在《山海经》中记载，在茫茫大海之中有座度朔山，山上有一棵枝干盘旋三千里的大桃树，桃枝的东北处有个鬼门，看守众鬼的两个神人便是神荼（shū）和郁垒（lǜ）。他们会用芦苇做成的绳索捆住恶鬼，去喂老虎。

　　神荼、郁垒二人因为专管鬼怪、邪物，驱邪避凶，受到黄帝的祭祀、世人的敬仰，二人便作为门神贴于门上驱邪挡煞。

　　最早的门神其实不是画，而是用模板雕刻而成的人形，把模板置于门上；而用于雕刻门神的木板是桃木制成的，桃木又被视为驱邪植物，二者相配，力量强大。这个传说，在《搜神记》中记载的是：“今俗法，每以腊终除夕，饰桃人，垂韦索，画虎于门，左右置二灯，象虎眠，以驱不祥。”后来人们便把神荼、郁垒奉为门神，把桃枝作为驱邪植物，代代相传。