1359年，朱元璋反元军直逼江南，迫使方国珍向朱元璋送去大量金银财宝。元代灭亡后方国珍归降明朝。此时钱塘文士瞿佑客居于月湖之东，写下了以月湖湖心寺及周边发生的故事为素材的名著《牡丹灯记》，被誉为“上承唐宋传奇之余绪，下开《聊斋志异》之先河”！文中讲述了在宁波月湖发生的传奇志怪之事。

　　明朝时期，每岁元夕，于明州张灯五夜，倾城士女，皆得纵观。有一乔姓书生，丧偶鳏居，无聊闲坐，忽遇一国色美女，韶颜稚齿，婷婷袅袅，尾随数十步，恳请佳人回顾。生与女携手至家，极其欢昵，自以为巫山洛浦之遇，自云奉化符州判女丽卿，低帏昵枕，甚极欢爱。天明，辞别而去，暮则又至。如是者将半月，邻翁疑焉，穴壁窥之，则见一粉骷髅与生并坐于灯下，大骇.

　　看到这里，我们可能会想起《聊斋》"画皮"的故事。然而乔生的故事比"画皮"要早300年左右。第二天，邻翁告知乔生，乔生自感心虚。黄昏时，乔生独自从镇明岭下经过月湖桥，到了湖心寺，在寺庙尽头一个暗室之中发现了棺材一口，贴着的白纸上写"故奉化符州判女丽卿之柩"。

　　乔生吓得毛发倒竖，连忙逃出湖心寺，不敢回家，借宿于老翁家中。第二天老翁告诉他，过镇明岭去玄妙观找魏道士，乔生见了魏道士，取来符咒贴在门上，果然一连数天相安无事。一个月之后，乔生要往湖西芙蓉洲的衮绣桥拜访旧友，友人留他喝酒，酒后他忘记魏道士告诫，竟舍近求远，又走到湖心寺。

　　《牡丹灯记》中继续写道:"将及寺门，遂与生俱入西廊，直抵室中。女宛然在坐，数之曰:'妾与君素非相识，偶于灯下一见，感君之意，遂以全体事君，暮往朝来，于君不薄。奈何信妖道士之言，遽生疑惑，便欲永绝?薄幸如是，妾恨君深矣!今幸得见，岂能相舍?'即握生手，至柩前，柩忽自开，拥之同入，随即闭矣，生遂死于柩中……。"

　　数日后，邻翁发现乔生未归，寻至湖心寺，见乔生衣角露在棺外，开棺一看乔生已死。寺僧告之邻翁，此女死时年17岁，父母都逃难离散12年了。众人将棺移葬鄞西。日后，每当云阴月黑之夜，有人常见乔生携丽卿同行，遇见者得病，故夜深人静，行人更不敢靠近湖心寺。

　　《牡丹灯记》全文2300字，语意简练，词藻精丽，读来琅琅上口一气呵成。《牡丹灯记》在明洪武三十年初刻之后，永乐十年又有重校刊刻。但在旧时代封建礼制约束之下，《牡丹灯记》似有"粉饰闺情，拈掇艳语"之嫌，遭到封建士大夫的非议，几经损毁，遗迹甚少。

　　《牡丹灯记》在国内遭遇了冷落，却漂洋过海到了朝鲜和日本。据记载，在日本有庆长、元和期间印刊汉文活字刻本。此后《牡丹灯记》的内容也逐渐日本化。如日本的浅开了意，将汉文《牡丹灯记》改写为《牡丹灯笼》。并多次改编为歌舞剧、电影、电视剧等形式搬上荧幕，深受日本观众喜爱。对日本传奇文学的发展，产生了巨大的推动作用。日本学者还曾多次来甬寻访《牡丹灯记》文化遗迹。